ザクロを思わせる紅い瞳はじつと艶やかな毛並みを見詰めていた。
闇に解けこむ、宵闇の色。己とは対照的な色彩。くすりと狐は笑む。
なんだ。猫から不機嫌な声が飛ぶ。
なんにも。狐は軽やかに答える。
じろじろ見るな。僅かに怒気を孕んだ声が更に飛ぶ。
ええやないの別に。また軽やかに答え、そっと手を引き寄せる。

「好きな人を見て何がアカンの？」

素直な気持ちを口にするとぱしっと手が振り払われ、代わりに掌が飛んできた。頬に感じる、柔らかく、甘美な痛み。
それほど痛くはないけれど、叩かれた箇所を押さえてよよよと泣いてみる。

「痛いわ。なんでしばくんよ」
「貴様が気色の悪いことをするからだ。己の言動を考えろ、たわけ」

つんと見下ろすように顔を逸らして猫はまどろむ。くあぁと大きく欠伸をする彼女に狐はまた笑う。

「お嬢ちゃんお眠やな」
「誰がお嬢ちゃんだ。あと人の気持ちを分かっているのなら放っておけ」
「えー、嫌やなぁ。ボク人のことなんか知らんよ。ただボクがおりたいからおるだけやもん」

そっと頬に手を伸ばして、また払われる。

「なんでそない眠たいの？」
「昨晩は集会に出ておったのだ。なかなか論議が纏まらず、疲れた」
「数が多いと大変やなあ。ボクなんか一匹狼やから楽やわ」

狐のくせに狼、とな。ぷっと小さく噴き出したのは言った本人だけだ。猫は鬱陶しそうに舌打ちをした。

「ていうか自分がそんなん出る必要あれへんやろ。なんで出たん」
「…貴様は知らんだろうがな。主な猫又たちが相次いで亡くなって、今や五百年を超えて生きておるのは私ともう僅かしかおらぬのだ」
「たった五百年ぽっちで頭張れるんか」

ぽっち、という言葉に猫の爪が素早く動いた。午後の穏やかな空気を掻き、狐の瞼を割いた。
ぴゅっと鮮血が迸ったがそれもすぐに治まり、癒える。もう傷痕すらもない。狐はそっと爪を取る。

「またそうやってボクのこと傷つけて……そういう趣味やないねんで、ボク」
「知るか」

ふんと鼻であしらい、猫はゆらりと二つの尾を揺らす。

「貴様にはたかが五百年かもしらぬがな、私たちにとっては難しいことなのだ。狡賢い狐は黙っておれ」
「生きるための知恵やんか。狡賢いやなんて心外や」

なあ、それよりも。と狐は猫を抱き寄せる。猫が眉根を寄せるのも知らずに。

「ボクのお嫁さんになってくれへん？人間の女は好きやないねん」
「お断りだ。大体狐と猫では子孫は残せぬぞ」
「子孫なんぞどうでもええ。ボクはキミと一緒におりたい」
「私は御免だ。貴様に付き合っていたら私の生命が尽く」
「せやったらボクも一緒に死ぬ。そんで黄泉でまた一緒になろ」
「死んでまで貴様と一緒だと。ふざけるな」

とんと軽く胸を突かれ、狐はうっと呻く。そんな柔な性質ではあるまい、とさらにもう一発。掌にかすかに感じる鼓動に猫はぴくりと耳を動かす。

「よくもまあ千年も持つものだな」
「でもキミ次第で今すぐにでも止めれるけど？」
「……ふん」

むにっと柔らかな頬が胸に当たる。

「今は止めるなよ」

ああ、うん。狐が頷くと間もなく、穏やかな寝息が聞こえてきた。